Histoire du rouge à lèvres : ce que racontent les objets

Écrit par La rédaction

Mis à jour le 30 septembre 2026 · 7 min de lecture

Sélection documentaire · Par La rédaction · Notices et brevet examinés le 30/09/2026 · Sans examen matériel des objets · Aucune affiliation · On mérite est édité par NIAMOR

L’histoire du rouge à lèvres se raconte aussi par ce qui l’entoure : un étui, un sac du soir, une trousse ou une publicité. Cette sélection explore le 20e siècle en Europe et aux États-Unis, principalement des années 1920 aux années 1950. Elle s’appuie sur des objets datés conservés dans des musées et sur un brevet américain, sans attribuer au rouge à lèvres un inventeur unique.

De quelle histoire du rouge à lèvres parle-t-on ?

Trois fils méritent d’être distingués : la pratique de colorer les lèvres, la fabrication et la vente d’un produit cosmétique, puis le mécanisme qui permet de le transporter et de l’utiliser. Un brevet d’étui renseigne surtout le troisième. Un dessin publicitaire documente une commande de marque. Aucun de ces documents ne suffit, à lui seul, à raconter les trois histoires.

Notre parcours suit donc des traces précises : un mécanisme décrit aux États-Unis, des accessoires français et britanniques, un ensemble conservé au Palais Galliera et un dessin de René Gruau. Les dates approximatives des musées restent approximatives : « vers 1929 » ne devient pas une année de lancement certaine. [1] [2] [3] [4] [5] [6] [7]

1923 : que décrit le brevet de James Bruce Mason Jr. ?

Le brevet américain US 1 470 994, intitulé Toilet article, porte le nom de James Bruce Mason Jr., de Nashville, dans le Tennessee. La demande a été déposée le 17 juillet 1922 ; le brevet a été publié le 16 octobre 1923. Le texte concerne un dispositif destiné à tenir un bâton de cosmétique qui s’use pendant son utilisation. [1]

Le mécanisme décrit associe une coupelle portant le bâton, une tige filetée et un manchon taraudé. Une tête moletée, tournée entre le pouce et l’index, permet de faire sortir le bâton puis de le rentrer. Un capuchon ferme l’étui. Ce document permet ainsi de suivre une solution technique pour présenter et protéger le produit. [1]

Années 1920 : l’étui et le sac racontent deux façons de transporter le rouge

Le Metropolitan Museum of Art conserve un étui français en métal daté des années 1920, sous le numéro 1985.364.30a, b. La notice l’intitule Lipstick case. Elle documente un objet, une matière et une période ; elle ne décrit pas son mécanisme. Rien ne permet donc de l’associer automatiquement au brevet de Mason. [2]

Au V&A, un sac plat fabriqué à Paris vers 1925 associe aluminium texturé et bakélite noire et rouge. Le musée explique que ce type de sac pouvait contenir un étui à cigarettes et un rouge à lèvres tout en restant assez mince pour être porté sous le bras. Il s’agit de la lecture proposée par le V&A, pas d’un inventaire du contenu personnel de sa propriétaire. [3]

Autre solution, plus intégrée : un sac du soir cylindrique de J.A.C., fabriqué en Grande-Bretagne vers 1929. La notice décrit du plastique noir, des strass et un rouge à lèvres dans un étui en laiton dissimulé dans un grand gland de soie. Le porte-rouge fait ici partie de l’accessoire lui-même. [4]

Le V&A replace ce dernier objet dans le contexte de l’Art déco et de l’Exposition des arts décoratifs de Paris de 1925. Ce rapprochement éclaire son commentaire sur les formes et les petits accessoires ; il ne fait pas de l’exposition une date de naissance du rouge à lèvres. [4]

Années 1930 : le rouge rejoint la poudre et le miroir

Le Palais Galliera conserve un ensemble anonyme intitulé Minaudière, tamis et rouge à lèvres, daté entre 1930 et 1940. Sa notice mentionne du cuir velours, du métal et de la dorure. Elle décrit une minaudière contenant un poudrier et un miroir, accompagnée d’un tamis pour la poudre et d’un tube de rouge à lèvres. [5]

Au V&A, une trousse en moire fabriquée par Andre à Londres vers 1935 rassemble également plusieurs éléments : une houppette et un porte-rouge. La notice emploie le mot anglais « silver » entre guillemets pour ce dernier. Nous conservons cette réserve et ne le présentons pas comme un objet dont la matière serait certifiée en argent massif. [6]

Ces deux ensembles donnent un fil concret à la lecture : le rouge peut être rangé avec d’autres accessoires de maquillage. Ils ne permettent pas de mesurer combien de personnes possédaient une telle trousse, ni à quelle fréquence elles s’en servaient.

Vers 1949 : un dessin documente la publicité du rouge à lèvres

Le V&A conserve un dessin de René Gruau, daté vers 1949, destiné à une publicité pour un rouge à lèvres de la maison Rouge Baiser. Selon la notice, il appartient à un ensemble de cinq dessins commandés à l’artiste par cette maison. [7]

Cette archive renseigne une commande publicitaire et son auteur. Elle ne fournit ni chiffre de ventes, ni mesure de la réception de la campagne, ni preuve sur les performances d’un produit. Le nom de la maison sert ici à identifier le document historique. [7]

1952 : le porte-rouge devient aussi un objet d’orfèvrerie

Une autre notice du V&A décrit un porte-rouge en or, Cartier, Paris, 1952, conservé sous le numéro M.122-1987. Ce jalon ajoute une matière et un fabricant à notre parcours. La notice étant brève, nous n’en déduisons ni mécanisme particulier, ni profil de propriétaire, ni diffusion commerciale. [8]

Le rapprochement avec l’étui en métal des années 1920 montre la diversité matérielle des objets retenus. Il ne décrit pas une évolution générale dans laquelle les étuis en or auraient remplacé les autres. [2] [8]

Que permettent de comprendre ces archives ?

Notre lecture fait ressortir trois sujets : protéger le bâton et le faire sortir de son étui, lui trouver une place dans les accessoires transportés, puis représenter le produit dans une publicité. Les documents donnent des exemples de ces préoccupations, à des dates et dans des contextes précis.

Ils ne constituent pas un échantillon représentatif des usages en Europe ou aux États-Unis. Ils ne suffisent pas non plus à reconstituer les formules, les prix ou la diffusion du rouge à lèvres pendant tout le siècle. Pour poursuivre, tu peux ouvrir les notices ci-dessous et distinguer ce qu’elles identifient de ce qu’elles interprètent.

Cette lecture des contenants se prolonge dans notre histoire du mascara, à travers des notices de musée et des brevets qui décrivent des boîtes, des brosses et des dispositifs de dosage.

Pour les produits d’aujourd’hui, notre comparatif documentaire des rouges à lèvres longue tenue examine séparément les promesses des fiches et les limites des informations disponibles.

Comment cette sélection a-t-elle été construite ?

Nous avons retenu des objets datés dans les collections du Metropolitan Museum of Art, du V&A et du Palais Galliera, ainsi qu’un brevet américain identifiable. Le périmètre couvre le 20e siècle en Europe et aux États-Unis, avec des jalons concentrés entre les années 1920 et 1950.

La sélection repose sur la lecture des notices et du brevet, sans examen matériel des objets. Aucun objet, dessin publicitaire ou visuel de musée n’est reproduit. Les noms de fabricants restent rattachés aux pièces historiques ; ils ne constituent pas une recommandation de produits actuels. Les origines antiques et les récits militants dépourvus d’archives dans ce dossier ne sont pas traités.

Sources

1. James Bruce Mason Jr., brevet US 1 470 994, Toilet article, consultable sur Google Patents, demande déposée le 17/07/1922, brevet publié le 16/10/1923, consulté le 30/09/2026 : mécanisme et référence à des dispositifs comparables.
2. Metropolitan Museum of Art, Lipstick case, étui français en métal des années 1920, numéro 1985.364.30a, b ; notice consultée le 30/09/2026.
3. V&A, Handbag, notice O110525, sac en aluminium et bakélite, Paris, vers 1925 ; notice officielle archivée, examinée le 30/09/2026.
4. V&A, Bag and lipstick, notice O72696, J.A.C., Grande-Bretagne, vers 1929 ; notice officielle archivée, examinée le 30/09/2026.
5. Paris Musées, Palais Galliera, Minaudière, tamis et rouge à lèvres, ensemble anonyme daté entre 1930 et 1940 ; notice consultée le 30/09/2026.
6. V&A, Vanity case, notice O315845, Andre, Londres, vers 1935 ; notice officielle archivée, examinée le 30/09/2026.
7. V&A, Drawing for an advertisement for a lipstick by the firm Rouge Baiser, notice O131076, René Gruau, vers 1949 ; notice officielle archivée, examinée le 30/09/2026.
8. V&A, Lipstick holder, notice O322825, porte-rouge en or, Cartier, Paris, 1952 ; notice officielle archivée, examinée le 30/09/2026.